在人類獲取知識的過程中，認知事物的視角和方法起著重要作用，人們獲得怎樣的知識與此有著直接的關系。視角和方法不同，認知的結果也會不同。一種新的學術概念的提出，往往意味著研究視角的拓展或研究方法的更新。“性別”這一范疇在文學研究領域的引進和運用就是生動的例子。
　　所謂性別，在傳統(tǒng)的理解中，被認為是一種人類的分類方法，它指的是生物學意義上的男性或女性。20世紀后期，這一詞義在西方一些女性主義理論家那里發(fā)生重要變化，她們開始大量使用這個詞來表示兩性關系中的社會結構和意識中存在的性別差異。70年代，女性主義者確定了性別（Gender）與性（Sex）之間的區(qū)別①，其內(nèi)涵在于強調影響男女兩性發(fā)展的非生物因素——社會和文化因素的重要性，并引導人們將對性別差異含義的質疑，轉移到對構成（所謂男性氣質和女性氣質）這些含義的社會文化因素的質疑。在將“性別”作為一個術語引入學術研究領域并演變?yōu)橐粋�分析范疇的過程中，一些史學家不僅以婦女史研究證明了婦女有自己的歷史并參與了人類文明的整個進程，而且向歷史的更深處開掘，致力于探討性別在人類社會關系中如何發(fā)揮作用，性別如何對歷史知識結構和知識觀念產(chǎn)生影響。這一重新建構“性別”含義的過程，也正是研究者尋找有效的、系統(tǒng)的理論表達方式艱辛努力的過程。
　　“性別”一詞在學術研究中得以彰顯，反映了一種不無策略性而又關乎根本的學術意識。首先，它包括婦女，但并非特指婦女，因此其本身就不再僅限于代表在不平等關系中處于不利位置的一方。其次，“性別”肯定和強調了不同性別之間密切關聯(lián)、互為參照的關系，意味著從特定角度對人類進行研究。最后，“性別”暗示著主體認同的社會根源，提示著社會文化建構性別、造就不同的角色分工的事實。也就是說，性別研究是以“人”為對象并為宗旨的綜合一分析模式。它將性別視為一種關系過程，這一過程連接著各種社會因素。在民族、國家等范疇之外，它以女人／性別的名義推舉出一系列人類歷史和社會文化的問題。
　　在文學研究中引入性別分析，是一個自然而合理的選擇。因為文學作為人類把握世界的精神生活的重要方式之一，天然地與“性別”聯(lián)系在一起。文學的創(chuàng)作者皆是有性別的人，其在社會實踐中的人生經(jīng)歷和精神體驗無疑會打上性別的烙印。這種烙印以不同方式、在不同程度上滲透在文學活動中，對作者的性別意識、文本的產(chǎn)生和內(nèi)在面貌以及讀者的接受和傳播產(chǎn)生深刻影響。正是這一事實的客觀存在，使我們有理由嘗試從性別角度入手，展開對人類文學活動與性別之間相互關系的分析考察。事實上，從世界范圍看，對性別這一范疇的關注，已經(jīng)與對種族、階級等范疇的討論一起，成為當下文學研究的重要發(fā)展趨勢之一。
　　在中國，文學領域性別批評有聲有色的興起和展開是20世紀80年代以來的事。一些學人在有選擇地譯介國外相關成果時，融入了對本土性別問題的思考；研究者在吸收借鑒國外研究成果的同時結合本土實際，從性別角度出發(fā)，展開對中華民族文學文化傳統(tǒng)和現(xiàn)實的探討。一批相關研究論著先后出版、發(fā)表，顯示出性別視角存在的合理性及其鮮活的生命力。當然，性別與文學的關系是復雜而深刻的，絕非一目了然。正如有學者指出的：“性別對文學并不構成直接的和必然的關系，它是文學作品的一種非結構因素，并不直接構成文學的結構要素如人物情節(jié)、環(huán)境、語言等。性別與文學的關系通過有性別的作者功能這個媒介來實現(xiàn)。