中國社會科學院民族學與人類學研究所是一個多學科、綜合性的研究機構。從學科的設置和專業(yè)方向來看，包括了馬克思主義研究、歷史學、語言學、民族學、社會文化人類學、經濟學、宗教學、文獻學、政治學、法學、國際關系、影視人類學、民俗學、古文字學等，還包括蒙古學、藏學、突厥學等專門的學科。這些學科和專業(yè)方向的多樣化構成了研究所的多學科、綜合性特點，而這些學科的研究對象則是人類社會民族現象及其發(fā)展規(guī)律，著重于對不同歷史階段和不同含義的民族共同體（people、ethnos、nationality、nation、ethnic group）及其互動關系的研究，顯示了研究所諸多學科的共同指向。研究所以民族學和人類學冠名的目的是為多學科建構一個共同的學術平臺，在研究對象統(tǒng)一性的基礎上實現多學科的互補與整合，在多學科的視野中建立綜合性研究優(yōu)勢，增強中國民族學和人類學的學科性發(fā)展。
　　人類社會的民族現象及其所伴生的民族問題，是人類社會最普遍、最復雜、最長久，也是最重要的話題之一。中國是世界上古代文明延續(xù)不斷的東方國度，也是統(tǒng)一的多民族國家。在數千年的發(fā)展進程中，多民族的互動關系不僅是歷朝各代最突出的社會現象之一，而且也是統(tǒng)一的多民族國家形成和不斷發(fā)展的重要動能。因此，中國幾千年來的民族現象和各民族的互動關系，為我們解讀人類社會的民族現象及其規(guī)律性運動提供了一個相當完整的古代模式�！抖Y記·王制》中說：
　　凡居民材，必因天地寒暖燥濕，廣谷大川異制，民生其間者異俗；剛柔、輕重、遲速異齊，五味異和，器械異制，衣服異宜。修其教不易其俗，齊其政不易其宜。中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方日夷，被發(fā)文身，有不火食者矣；南方日蠻，雕題交趾，有不火食者矣；西方日戎，被發(fā)衣皮，有不粒食者矣；北方日狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣；中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、背器；五方之民，言語不通，嗜欲不同；達其志、通其欲，東方日寄，南方日象，西方日狄，北方日譯。
　　這就是中國先秦文獻中所記載的“五方之民”說，可謂中國最早具有民族志意義的記錄。它所提示的內涵，對我們今天認識和理解民族現象也是啟迪頗多的。例如，構成民族特征的文化差異的自然基礎是生態(tài)環(huán)境，即在“天地寒暖燥濕”“廣谷大川”等不同生態(tài)環(huán)境中生存的人類群體“皆隨地以資其生”所表現的“異俗”，“五方之民”在民居、飲食、服飾、工具、器物等方面的“異制”，不同的語言、不同的價值觀念及其相互溝通的中介（翻譯）等。其中也包括了處理“五方之民”互動關系的古代政治智慧，即“修其教不易其俗，齊其政不易其宜”�？梢哉f，中國是一個有民族學傳統(tǒng)且民族學資源十分豐富的國家。