縱觀人類歷史，從古希臘的德爾菲神諭到中國古代的易經(jīng)占卜，出于對未知事物的恐懼，人類總是癡迷于預(yù)測未來，也正是這種恐懼為預(yù)測科學的發(fā)展提供了不竭動力。而今，打開智能手機，除了我們習以為常的氣象預(yù)報，各種平臺越來越精準地推送我們可能感興趣的新聞、圖書、電影、音樂……，預(yù)測科學已經(jīng)在不知不覺中全方位地滲透了我們的日常生活。在本書中，作者基于在復(fù)雜網(wǎng)絡(luò)科學與傳染病預(yù)測領(lǐng)域的學術(shù)研究經(jīng)歷，帶領(lǐng)我們一覽預(yù)測科學發(fā)展史上的重要節(jié)點和突破復(fù)雜科學的誕生，打破了自然科學、生命科學與社會科學之間的壁壘，使得基于模型描述社會行為成為可能；數(shù)字革命帶來的海量數(shù)據(jù)與算法，則大幅提升了模型的準確性。從此，人變成了可預(yù)測的社會原子。
基于這些模型，我們不僅能預(yù)測一場足球比賽的結(jié)果、一本書的銷量或一位藝術(shù)家職業(yè)生涯的成功與否，還能預(yù)測一場流行病的蔓延、一種社會思潮的傳播、金融市場的波動，甚至一個人的感情生活。我們不光能夠清晰地模擬并分析未來的圖景，還能針對各種危局制定行之有效的應(yīng)對策略。
但本書的目的不僅在于展示預(yù)測科學的巨大威力，還在于喚起人們對其局限性與倫理界限的認知，比如，大數(shù)據(jù)和算法會習得人類社會固有的歧視與不公，甚至會被用來操縱和影響人類行為。只有了解數(shù)據(jù)、算法和預(yù)測背后的運行機制，人們才能避免陷入夜郎自大或盲目崇拜的陷阱，更好地掌握我們的未來。