本書對話的場景置于公元前431年后不久，亦即柏拉圖出生之前，這篇對話的目標是獲得“自制”的定義。自制，也有譯者將這個希臘詞譯為“明智”或“節(jié)制”，作為古希臘一種重要的德性，從荷馬到亞里士多德，都有對它的探討，柏拉圖對話中亦隨處可見相關辯駁，但唯有《卡爾米德斯》專門討論了這種德性，并先后提出了多個定義，窮盡了這一德性的內(nèi)涵。