本書敘事者“我”，瓦洛佳·塞西德福，是一名流落巴黎的俄羅斯僑民。在經歷了俄國革命等一系列顛沛流離的流亡生活后，“我”終于在巴黎遇見了從少年時起就一見傾心的克萊爾，并與克萊爾一起，通過對“童年”“少年求學”“高加索生活”與“青年參軍”四段經歷的回顧，完成了“我”對死亡的人類學實驗觀察，同時表達了作者對這一終極命題的深層思考。