本書以元素作為切入點，講述了化學是如何成為一門科學的故事——古希臘人猶豫不決的第一次嘗試，中世紀煉金術士對黃金的孜孜以求，當代實驗室如何人工合成元素。書中有關于天才和江湖騙子的故事，也有關于好運氣和壞運氣的故事，還有關于嫉妒、榮耀和名望的故事，以及關于50桶尿的奇妙故事。這些故事都共同揭示了一個主題：化學是有趣的。