理解國際政治，首先需要了解國家是如何思考的。國家作為一個集體，能夠進行自主思考嗎？如果能，它是如何思考的？思考過程是理性的還是非理性的？政治領導人會因之理性行事嗎？由此產生的對外政策決策呢？
在近幾十年的國際政治研究中，相當一部分學者，特別是理性選擇理論家和政治心理學家認為，國家作為一個行為體，其對外政策決策常常是非理性的，而政治領導人也很少理性行事。德國挑起兩次世界大戰(zhàn)，日本偷襲珍珠港，美國發(fā)動伊拉克戰(zhàn)爭一意孤行動武并深陷泥潭似乎就是非理性的典型表征。
但是，于國際政治的研究和實踐而言，得出結論認為國家是非理性的，實屬毫無意義，因為只有假定國家是理性的，學者和決策者才有可能理解和預測國家的行為，否則，整個國際政治研究的大廈都將傾覆，政治領導人也將無從有針對性地制定對外政策。
由此，本書系統(tǒng)論述了國家的思考方式與過程，重新定義了對外政策中的理性，指出：國際政治中的理性決策依托于闡釋世界如何運作的可信理論，并且經由審議性決策過程產生�；�于這個標準，本書分析了1900年以來，在一戰(zhàn)、二戰(zhàn)、冷戰(zhàn)等重大國際政治事件背景下，德國、英國、法國、日本、蘇聯(lián)、美國的15個對外政策決策案例，并得出的結論：大多數國家在大多數時候都是理性的，即使它們的決策并不總是成功的，有時候甚至是違背道德的，而這就是國際政治的現實。