本書所描寫的內(nèi)容，是追溯從地理大發(fā)現(xiàn)到1840年這三百多年里，中國的開放與失敗，曾經(jīng)的盛世到后來的衰敗而被動(dòng)挨打，這個(gè)歷史期間的客觀得失與經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。全書分三個(gè)部分，第一部分試探的百年，時(shí)間從1516年到1644年，從隆慶開關(guān)到明末清初，大航海時(shí)代以來，中國也曾經(jīng)生機(jī)勃勃充滿了希望。第二部分是跌宕的百年，時(shí)間從1644到1735年，清朝早期的開放如何發(fā)展成中期的封閉的。第三部分是鎖死在系統(tǒng)中的百年，時(shí)間從1735到1840年，這個(gè)時(shí)期的西方從大航海走向工業(yè)革命，而中國卻關(guān)閉了大門，直到1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)。