本書展現(xiàn)了曾國藩最后二十年的夾縫人生和晚清大變局的轉(zhuǎn)折關(guān)頭。短短二十年里，曾國藩由丁憂侍郎先后擢升至兩江總督、直隸總督、大學(xué)士。與此殊榮相伴的卻是常人難以背負的如山壓力和難以承受的生死煎熬。這期間，曾國藩主動或被動與死亡擦肩的瞬間不下五次，看似權(quán)力極大的督帥卻不得不掙扎在各方勢力的夾縫中，一次次啃下一個又一個硬骨頭。

到底是什么一再將他逼入生死絕境，又是什么讓他死而不亡？這正是本書要回答的問題。誠如作者所說，這既是個人境遇所逼，也是時代潮流所迫。擔(dān)任總督之前，曾國藩率孤軍迎敵，受到君王中樞的猜忌，常陷戰(zhàn)陣之危的困局。擔(dān)任兩江總督后，不僅要想御敵之策，更要協(xié)調(diào)各戰(zhàn)區(qū)的關(guān)系，處理復(fù)雜的人事糾葛和權(quán)力糾纏，常因心緒焦慮而陷入迷茫絕望的困局中。而當(dāng)上直隸總督后，他又面臨處理中外事務(wù)的難題，處在外慚清議，內(nèi)疚神明的夾縫中。每次生死局都牽扯著時局中的各種勢力，也都煎熬著曾國藩的肉體和精神。

作者緊扣曾國藩的五大生死局，以其奏疏、日記、家書、書信及親朋僚友的記載為核心資料，探究其人生各階段所陷生死局的時代背景、自身處境和心理狀態(tài)，揭示一位晚清督帥如何處理自身與時代、家事與國事、欲望與權(quán)力的復(fù)雜關(guān)系。

雖然本書考察曾國藩應(yīng)對不同生死局的不同做法和心態(tài)，但無論時局如何變化，他還是曾國藩，他內(nèi)心的某種堅守從未改變。因此，本書所要探討的不僅是時代和他的變，更是他在大變局里的不變。也許，內(nèi)心的堅守才是曾國藩精神力量的真正所在，也是我們重新審視曾國藩精神遺產(chǎn)的意義所在。