作為維多利亞時代的文化主將，阿諾德對其時充斥于英國社會的機器崇拜和功利主義深惡痛絕，同時也敏銳地指出國民對個人自由無限度的追求極容易導(dǎo)致社會陷入一種混亂、分裂的無政府狀態(tài)，從而嚴重妨礙英國的現(xiàn)代化進程。為此，他高舉古典文化的旗幟，呼吁用文化統(tǒng)合分裂的社會階層，從而用健全理智引導(dǎo)全體國民摒棄物質(zhì)至上的庸俗風(fēng)氣、追求本民族最優(yōu)秀的自我。

本書首次出版于1869年，作為阿諾德在文化批評領(lǐng)域的代表作，集中體現(xiàn)了他以文化代宗教的古典人文主義思想，顯示出超越時空的強大生命力和高瞻遠矚的預(yù)見性，成為對20世紀英國文化和社會發(fā)展產(chǎn)生深遠影響的名著。