本書是由牛津大學(xué)講師約翰·阿什頓在1890年寫就的，以130多幅插圖和援引自西方歷史上各種文獻(xiàn)、典籍的文本素材介紹了生存在各地傳說中的奇異生物，以及關(guān)于這些奇異生物的精彩故事。阿什頓所引用的文本包括老普林尼、克勞斯·麥格努斯、烏利塞·阿爾德羅萬迪、約翰·曼德維爾爵士等人的作品，他在引用時盡量以過去的這些博物志作者的語言來闡述，而不是用現(xiàn)代的觀念去理解，他認(rèn)為這樣才能還原歷史上有關(guān)各種神奇生物的傳說。他通過對博物志、游記中木刻版畫的還原，形成了這部以好奇心為主導(dǎo)、深入淺出的書籍。書中收錄了超過100種生物，除去野人、毛人、月亮女、植生羊、半人馬、獨角獸、海妖和海蛇等奇異生物之外，也記錄了一些對真實存在生物的誤讀或者奇異想象。