冷戰(zhàn)早期，美國(guó)國(guó)內(nèi)種族歧視和隔離的現(xiàn)狀阻礙了美國(guó)爭(zhēng)奪世界霸權(quán)的冷戰(zhàn)外交目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)。因?yàn)槊绹?guó)種族主義和民主信條的矛盾導(dǎo)致了國(guó)內(nèi)的種族危機(jī)和國(guó)際上的激烈批評(píng)。蘇聯(lián)和中國(guó)等社會(huì)主義國(guó)家、第三世界尤其是非洲新獨(dú)立的國(guó)家甚至美國(guó)的西方盟友都批評(píng)美國(guó)，美國(guó)的國(guó)家形象和國(guó)家聲譽(yù)嚴(yán)重受損，國(guó)家安全和國(guó)家利益也無(wú)法保障。在巨大的國(guó)際壓力下，美國(guó)不得不進(jìn)行民權(quán)改革。但另一方面冷戰(zhàn)對(duì)民權(quán)改革也有很大的消極影響。聯(lián)邦政府利用冷戰(zhàn)反共的環(huán)境對(duì)很多民權(quán)積極分子進(jìn)行壓制，一些改革只是象征性的勝利，雖然廢除隔離，但經(jīng)濟(jì)和貧窮問(wèn)題遠(yuǎn)未得到解決。到1960年代中后期，美國(guó)政府通過(guò)了三個(gè)民權(quán)法案，對(duì)種族歧視的國(guó)際批評(píng)減弱，但同時(shí)越南戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，引發(fā)了激烈的反戰(zhàn)運(yùn)動(dòng)，國(guó)際輿論的焦點(diǎn)完全轉(zhuǎn)向了越南戰(zhàn)爭(zhēng)，民權(quán)改革因此衰落了。