本書嘗試追索明末清初第一代天主教徒奉教的因緣、心態(tài)與歷程，并析究他們?nèi)绾芜\用其人際網(wǎng)絡(luò)以擴(kuò)張西學(xué)、西教的影響力，以及在面對異文明碰撞所產(chǎn)生的揉合與沖突時究竟如何自處。至于書名，乃以兩頭蛇作為譬喻，來形容這些夾在中西兩大傳統(tǒng)之間“首鼠兩端”的奉教人士。又因天主教的入華只是近代歐洲海權(quán)擴(kuò)張中的一支插曲，故書中亦努力將觸角延伸到中國以外的世界，希望能提供讀者一個較為寬廣的歷史視野。同時，也試探“e考據(jù)學(xué)派”可能的研究路徑。