本書(shū)深入探討了19世紀(jì)至20世紀(jì)初以?xún)?nèi)河城市鎮(zhèn)江為代表的中國(guó)地方社會(huì)，與全球變化之間的復(fù)雜互動(dòng)。鎮(zhèn)江的普通百姓，在面對(duì)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)、以上海為中心的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的形成，以及蒸氣航行技術(shù)的引入與應(yīng)用所帶來(lái)的痛苦與挑戰(zhàn)時(shí)，不僅成為全球變遷的積極參與者，更在磨合過(guò)程中逐漸改變了地方社會(huì)，推動(dòng)了中國(guó)社會(huì)的近代化進(jìn)程。
作者同時(shí)采用全球史自上而下和自下而上兩種方法，同時(shí)運(yùn)用大量中外私人日記、回憶錄及地方檔案，細(xì)致揭示了鎮(zhèn)江普通民眾在這一歷史巨變時(shí)期的日常生活中與全球變化的磨合過(guò)程，及其堅(jiān)韌的生存智慧。