本書為清代康熙年間吳楚材、吳調(diào)侯叔侄二人選編。它以年代為經(jīng)、作家為緯，按照從古到今的順序排列，選取了從先秦到明代共222篇思想性和藝術(shù)性都比較高的文章，以散文為主，兼收駢文，既有儒家經(jīng)典、歷史散文，也有傳記、書信、論辯，乃至游記、寓言小說。入選之文體現(xiàn)了中國古代散文所取得的極高成就，并以其選文名篇薈萃、篇幅適中、雅俗共賞，一直盛行不衰。