本書的故事發(fā)生在二十世紀二十年代的北京。女主角常小南生在底層窮苦人家，以撿煤核為生。失業(yè)潦倒的洪士毅，在偶遇后對她的命運深表同情，用在慈善會打替工的微薄收入接濟常家生活。兩人逐漸產生了深厚的情感。然而，常小南的美貌吸引了楊柳歌舞團領班的注意，她的愛情選擇因此發(fā)生了改變。在一系列復雜的情感糾葛之后，常小南最終落入了紈绔子弟陳四爺的手中，導致她家破人亡的悲慘結局。張恨水通過《美人恩》展現了當時社會的復雜面貌和人性的多面性，深刻剖析了愛情、道德和社會地位之間的糾葛。小說以其細膩的情感描繪和對社會現象的深刻洞察，成為了中國現代文學中的經典之作。