對于現(xiàn)代人來說，羅馬軍隊早已被簡化為家喻戶曉的傳說，本書則對公元前3世紀到公元6世紀的羅馬史，即從羅馬崛起為世界強國到西羅馬帝國崩潰后的余波，做出更公正的重述。西蒙·詹姆斯將目光聚焦于羅馬士兵及其武器——劍。劍既是鋒利迅捷、冷酷無情的經(jīng)典兵器，又是羅馬帝國權(quán)力的喻體。而持劍的羅馬士兵，與其說是文明的哨兵，不如說扮演著獨裁者用來襲擊外敵和鎮(zhèn)壓內(nèi)部社會的危險角色，同時他們桀驁不馴，亦有嘩變叛亂的可能。本書以“劍”為線，在對羅馬武器演變的考古學(xué)研究與羅馬軍事史、外交史、社會文化史等領(lǐng)域間不斷穿梭。詹姆斯傾向于探尋士兵與受害者的視角，而非將軍與政治家的視角，使人們直面作用于具體個人的暴力經(jīng)驗。他不滿于過去學(xué)界在道德真空中研究古代暴力的習(xí)慣，將學(xué)術(shù)研究與更廣闊的人性關(guān)懷甚至人類福祉緊密相連，使我們認識到羅馬強大與榮耀的另一面——其統(tǒng)治的恐怖與殘酷。