《儒林外史》是一部假托明朝實(shí)際上是描繪清朝封建知識(shí)分子生活、探索知識(shí)分子人生道路和命運(yùn)的長(zhǎng)篇諷刺小說(shuō)。小說(shuō)共五十六回，近四十萬(wàn)言。第一回是“楔子”，寫的是元末文人王冕的事，五十六回為“幽榜”(也有學(xué)者認(rèn)為此回為后人竄入)。正文從明代成化末年一直寫到明代萬(wàn)歷二十三年(1595年)，時(shí)間跨度百余年。是一部現(xiàn)實(shí)主義小說(shuō)。在人物的塑造上，吳敬梓始終堅(jiān)持現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作原則。小說(shuō)里的人物雖然大多來(lái)自現(xiàn)實(shí)生活，甚至其中許多人物的原型都是吳敬梓身邊的親朋好友。但是，吳敬梓并沒(méi)有照葫蘆畫瓢，而是依照主題和內(nèi)容的需要，運(yùn)用高超的藝術(shù)手法進(jìn)行加工創(chuàng)造，塑造出了一系列個(gè)性鮮明、令人難忘的藝術(shù)形象。