故事圍繞主人公沉痛的童年回憶展開。阿廖沙年幼喪父，母親只好帶著他寄住在外公家。但外公性情暴虐，親情淡薄，家中只有外婆關心和照料阿廖沙。外公經營著一家小染坊，在阿廖沙和母親到來時，家道已經開始中落。為了分家產和侵吞阿廖沙母親的嫁妝，阿廖沙的兩個舅舅不斷地爭吵打鬧。在這樣一種污濁的家庭氛圍中，幼小的阿廖沙過早地體會到人間的不幸與丑惡。但同時也有許多善良的人，他們的存在讓阿廖沙的童年生活帶有一些溫情，如樂觀開朗的外婆、淳樸的年輕幫工小茨岡、善良正直的老師傅格里戈里、熱愛科學的知識分子“好事兒”……這些人的出現讓阿廖沙在黑暗的環(huán)境中看到了希望，得以保持一顆淳樸本真的心，并逐漸成長為一個善良而正直的人。