這本書以人類支付行為作為基本視角和基點，對歷史上不同地區(qū)的貨幣、銀行、金融機構(gòu)、金融工具和金融市場進行比較研究，并對未來發(fā)展做出前瞻。這樣的研究并不是把支付發(fā)展的脈絡(luò)從歷史場域中抽離出來，就支付談支付，就貨幣談貨幣；也不是將經(jīng)典理論對號入座，把金融理論話語與歷史真實序列相坐實，而是將以支付為軸的金融演變置于不同國家的復雜經(jīng)濟社會情境中，在歷史的多維圖景中，來探求人類社會金融活動的過去、現(xiàn)在和未來。

每個不同的國家和地區(qū)，由于文化傳統(tǒng)、政治形態(tài)和經(jīng)濟發(fā)展的不同淵源和方向，其金融活動從一開始就身處不同的時空之中，因而必然會有關(guān)于發(fā)展道路和發(fā)展進程的不同選擇。這些選擇是時勢使然，可能并不具有可比性，這正如行走在不同道路上的人，來比較他們誰走的更遠是沒有意義的。但是，由于金融發(fā)展的分異，確實影響到了歷史上和今天所達到的社會發(fā)展和經(jīng)濟進步。

作者力圖在尊重每個社會的文化與歷史的完整性的基礎(chǔ)上，讓這些不同社會的不同金融制度選擇進行互為主體的對話，而不是把一方看做中心、標準，把另一方當做偏離者。這種多軌制構(gòu)造的研究視角，進而可以考察在金融發(fā)展和社會進步的關(guān)系中是否存在一些普遍性的結(jié)論，比如，經(jīng)濟與社會的發(fā)展在多大程度上與支付的設(shè)計相關(guān)？政治形態(tài)的演變對于金融的發(fā)展有何種影響？不同的貨幣制度中究竟有沒有最優(yōu)的選擇？法治精神與文化傳統(tǒng)對于一個社會的金融系統(tǒng)是否也存在明顯的制約？這些問題將幫助我們找到提問歷史的好的方式，對于更好地把握以后的選擇都是不無益處的。