納述爾人的號角在山腳下吹響，人馬都被驚得一震。所有人都望向遮掩住峽谷的那道長山脊。奈育爾的灰馬噴了噴鼻息，騰躍起來，籠頭上用作裝飾的皮帶甩得啪啪直響。
“很快，”他低聲說，用堅定的手按住戰(zhàn)馬不安分的腦袋，“很快就能開始瘋狂了�！�
在奈育爾的記憶中，大戰(zhàn)前的幾小時最令人無法忍受。每次發(fā)現(xiàn)自己能堅持下來，都讓他驚訝不已。有時想到即將發(fā)生的殘酷景象，他會像剛與死亡擦肩而過般呆立原地。但這樣的時刻總是非常短暫，大體來看和平時沒什么區(qū)別——也許更緊張一些，有時穿插著瞬間的憎恨與恐懼——十分乏味。他不斷提醒自己，瘋狂的時刻馬上就要到來了。
奈育爾是自己部落中第一個爬上山脊的人。冉冉升起的太陽從兩座門牙狀的山頭中間照來，讓他們一時無法視物。過了好一陣，奈育爾才分辨出遠方帝國軍的戰(zhàn)線。河岸與納述爾筑壘營地間的空地上，步兵方陣分段排開，騎射手散布在步兵陣線之前參差的坡地上，準備襲擾任何橫渡基育斯河的塞爾文迪人。就像和古老的敵人打招呼一樣，納述爾人的號角又一次鳴響，顫抖的聲音穿過清晨陰冷的空氣，軍陣中傳來雄渾的戰(zhàn)吼，接下來是長劍擊打盾牌發(fā)出戰(zhàn)鼓般的回響。
其他部落紛紛在山脊上集結(jié)，奈育爾手搭涼棚，端詳納述爾陣地。他們占據(jù)了河岸之外的空地，并沒沿著河東岸列陣，這倒沒讓他驚訝，不過他猜想森努瑞特和其他人一定在手忙腳亂地改變部署。敵人陣形的厚度非同尋常，他試著想數(shù)清排數(shù)，卻感覺很難集中精神。這一看似荒唐的局面沉沉地壓在他身上。這怎么可能？一個帝國怎能就這樣——
他低下頭，揉捏后頸，開始冗長的自責，每當想到心中那樁愧事，他總會這樣。通過靈魂之眼，他又看到了齊約薩——他的父親——黑著臉在淤泥中窒息身亡。
再抬起頭，他心緒平靜無波，臉上也沒了表情�？追ㄋ�。伊庫雷 孔法斯才是接下來的重點，而不是奈育爾 厄 齊約薩。
一個聲音在身邊響起，嚇了他一跳。是班努特，他亡父的兄弟。
“他們?yōu)楹伟衍婈牪贾迷陔x營地這么近的地方？”老戰(zhàn)士清清喉嚨——就像馬嘶聲，“我還以為他們會利用河流來擋住我們的沖鋒�！�
奈育爾又轉(zhuǎn)過去打量帝國軍，想到迫在眉睫的浴血戰(zhàn)斗，不禁有些頭暈目眩，四肢飄忽：“因為孔法斯需要一戰(zhàn)定勝負。他希望把我們拖到河對岸，壓縮我們的機動空間，逼迫我們?nèi)�力出擊，分出勝負。�?
“他瘋了嗎？”
班努特說得有理。若孔法斯覺得他的人馬可以在持久戰(zhàn)中占上風，那一定是瘋了。八年前在澤克爾塔，基安人絕望之下下過同樣的賭注，結(jié)果收獲了災難。戰(zhàn)爭之民絕不會潰退。
他周圍的族人發(fā)出一片笑聲。奈育爾猛地回頭。在笑他么？有人在嘲笑他？
“不。”他不動聲色地說，越過班努特的肩膀看著后面那些人，“伊庫雷 孔法斯肯定不是瘋子�！�
班努特啐了一口——這是對納述爾大統(tǒng)領的態(tài)度，至少奈育爾是這么想的。“說得好像你認識他一樣�！�
奈育爾盯著老人看了一陣，想從其語調(diào)中解讀出厭惡。某種意義上，他確實認識孔法斯。前一年秋天襲擊帝國時，他俘虜了許多納述爾士兵，他們用敬仰的語氣把這個大統(tǒng)領夸得天花亂墜，引起了奈育爾的興趣。用火炭嚴刑逼供后，他了解到許多關于伊庫雷 孔法斯的事，包括他在加里奧斯戰(zhàn)爭中的精彩表現(xiàn)、他大膽的戰(zhàn)術及新奇的訓練手段。這些足以證明，此人與奈育爾此前在戰(zhàn)場上遇到的對手完全不同。但干嗎和班努特這樣的老毒蛇浪費口舌呢？老家伙一直不肯為父親的死原諒他。
“騎馬去找森努瑞特�！蹦斡隣栂铝睢Ｋ�知道部族之王不會給烏特蒙部落的信使好臉色看，“看看他準備怎么做。”
班努特沒上當�！拔乙獛Ъs薩卡去�！彼�嘶啞地說，“他在剛過去的春天娶了森努瑞特的一個丑女兒，帶他同去也許會讓部族之王想起自己的慷慨。”他又啐了一口，好像要強調(diào)自己的想法一樣，然后催馬從附近的烏特蒙人中間穿過。
奈育爾騎在馬上愣了很久，麻木地盯著腳下?lián)u晃的幾株紫色三葉草，蜜蜂在草叢中繞個不停。納述爾人仍在遠處敲打盾牌，太陽將整個峽谷擁入火熱的胸懷，馬匹不耐煩地踩踏地面。
更多號角聲響徹兩軍之間的空地，隨即納述爾人停止了喧嘩。他身后的族人間的低語聲變大了，逐漸燃起的怒火擠走了他心中的悲痛。他們交頭接耳，卻從不和他說話，就好像他是他們中的一具死尸。他想起了自己在父親死后第一年殺的那些人，那些想要奪走酋長的白色大帳來羞辱他的烏特蒙人——七個堂兄弟，一個叔叔，還有兩個親兄弟。郁積的仇恨從他心中溢出，但他不會向這仇恨屈服，不管他們給他多少侮辱，不管他聽到多少竊竊私語，看到多少警惕的眼神。他可以殺死任何人，不管敵人還是族人，但他絕不會投降。
他又把視線轉(zhuǎn)向孔法斯的軍隊。多么令人悚然的景色。
今天你會死在我手上嗎，大統(tǒng)領？我想是的。
突然爆發(fā)的喊聲把他的注意力吸引到左邊。越過如林的武器和馬頭，他看到森努瑞特的旗幟朝天空揮舞。染色的馬尾大旗一起一伏，這是緩慢推進的信號。北邊很遠的地方，成群的塞爾文迪人開始列隊下山坡。奈育爾朝自己的部落大喊一聲，策馬向河灘跑去。三葉草被踩碎，蜜蜂四下飛逃，露水早就蒸干，長草劃過馬腿，空中可以聞到漸漸熱起來的塵土味道。
塞爾文迪諸部逐漸包圍了東岸河谷。奈育爾越過沖積平原上的灌木叢，瞥見班努特和約薩卡在空地上朝他跑來，皮質(zhì)弓套在腰上搖晃，盾牌上下顛簸拍打馬臀。他們跳過幾株灌木，班努特險些被一條小溝絆得摔下馬。不消片刻，他們來到奈育爾面前。
不知為什么，他們的神色看上去比平時更加不安。約薩卡朝班努特使了個詭秘的眼色，然后不帶任何感情地看向奈育爾：“我們的任務是占領最南端的河灘，然后在敵人的左翼面對納述雷特軍團展開陣形。如果孔法斯在我們集結(jié)完畢前出擊，我們就往南撤，繼續(xù)騷擾他們的側(cè)翼。”
“這是森努瑞特親自吩咐的？”
約薩卡小心地點點頭。班努特眨了眨眼，渾濁的眼神中閃著惡毒而得意的光。
奈育爾隨馬匹的步伐搖晃身子，凝望基育斯河對岸，仔細打量帝國軍左翼的鮮紅旗幟。他很快發(fā)現(xiàn)了納述雷特軍團的軍旗：納述爾帝國的黑太陽，被一只雄鷹的翅膀一分為二，下面寫著金色的謝伊克語數(shù)字：九。
班努特又清清嗓子�！暗诰跑妶F，”他用贊許的口氣說，“部族之王給了我們榮譽�！彪m然傳統(tǒng)上這個軍團是駐守帝國與基安邊境的，但傳言一直說納述雷特軍團是帝國軍精銳中的精銳。
“是榮譽，還是打算害死我們？”奈育爾更正。也許是因為昨天兩人口頭上互相為難，今天森努瑞特想在戰(zhàn)場上為難他一次。
他們都希望我死。
約薩卡輕蔑地嘟噥了幾句，踢馬跑開。也許他是要去找更有榮譽感的伙伴吧，奈育爾心想。班努特仍留在奈育爾身邊，一句話也沒說。
基育斯河離他們越來越近，已經(jīng)可以聞到河水從山頂冰川上帶下來的氣味了。塞爾文迪人的隊列中分出若干小分隊，從河流的幾處淺灘涉水而過。奈育爾忐忑不安地看著這些隊伍，透過他們的命運，可以大致掌握孔法斯的戰(zhàn)略意圖。河對岸的納述爾射手在第一批騎兵的沖擊下后退，接著被一陣齊射擊潰，拔腿狂奔。塞爾文迪軍緊緊壓上，直沖向帝國軍本陣，然后調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，沿與納述爾陣線平行的方向飛奔，在顛簸的馬背上射出如云的箭矢。越來越多的部隊加入他們，塞爾文迪人只靠馬刺、叫喊以及膝蓋的動作指揮坐騎。不一會兒，已有數(shù)千人在帝國軍陣前縱馬狂奔。
奈育爾和他的烏特蒙戰(zhàn)士在這些人的掩護下渡過了基育斯河，在河對岸留下一片水跡，然后縱馬奔向納述雷特軍團對面的陣地。奈育爾知道，過河之后到排好陣形之前這段時間最關鍵，他一直等待著納述爾人吹響進軍號。但大統(tǒng)領約束著麾下各軍團，任憑塞爾文迪人在河岸上結(jié)成龐大的新月陣。
孔法斯在想什么呢？
河岸上有一片參差不齊的草叢，就像少年臉上的胡須。草叢對面，帝國軍在嚴陣以待。奈育爾的視線掃過一排排扛盾的士兵，他們每個人都穿著帶有軍徽的沉重鎧甲、紅色皮革戰(zhàn)裙和鋼鐵加固、鏈甲包邊的頭盔。數(shù)不清的無名士兵，很快就要死在他們的馬蹄下。
雄渾的號角響起。成千上萬柄長劍的撞擊聲匯成一聲巨響。緊接著，戰(zhàn)場上出現(xiàn)了一瞬間不可思議的沉寂，仿佛所有人同時吸了口氣。
河谷中揚起微風，馬味、汗?jié)竦钠じ�、沒洗澡的人，所有氣味混雜在一起。劍鞘拍打馬具發(fā)出急不可耐的叮當聲，提醒奈育爾他自己也裝備著盔甲。他抬手——感覺輕得像充氣水囊——整了整白色瓷釉戰(zhàn)盔，這是他在澤克爾塔擊殺哈斯金內(nèi)的戰(zhàn)利品，又緊了緊束胸鎖甲里的環(huán)襯。他在馬鞍上擰腰活動筋骨，也是緩解心中的緊張情緒。接著，他低聲念了幾句給死去的神的禱詞。
各大部族間靠馬尾旗交換指令，看到指令后，奈育爾向族人們高聲下令。第一波槍騎兵在他身邊列好陣形，大家把盾牌架在脖子下面。
奈育爾感覺到班努特看著自己，于是轉(zhuǎn)身回望。對方的表情讓他不安。
“你，”老戰(zhàn)士說，“你今天將接受評判，奈育爾 厄 齊約薩。生命不息，評判不止�！�
奈育爾愣了一下，無法控制心頭的憤怒與驚訝：“叔叔，這不是揭舊傷疤的地方。”
“我覺得沒有比這更好的地方了�！�
焦慮、懷疑及不祥的預兆一起涌來。不過沒時間了，散兵們已經(jīng)退走，遠處，一排排騎兵從大部隊中脫離，朝帝國軍的方陣沖去。禮拜的時刻到了。
奈育爾發(fā)出一聲大喊，帶領烏特蒙人加快前進速度，感覺仿佛從懸崖上墜下，被某種類似恐懼的感覺緊緊抓住。須臾之間，他們已進入納述爾弓箭手的射程。他又一聲高呼，身邊的槍騎兵開始全速沖鋒，同時用肩膀和馬鞍上的尖角把盾牌立了起來。他們沖過一排木頭堆成的拒馬樁，第一波箭雨呼嘯著在他們中間落下，發(fā)出刺耳的破風聲，重重地撞在盾牌、地面及血肉上。一支箭擦過他肩膀，另一支則把他盾上蒙的薄皮劃了一指長的口子。
他們咆哮著飛馳過平坦的草原，發(fā)起致命的最后沖刺。更多箭矢落在他們當中，削減了他們的人數(shù)。馬匹嘶鳴，箭鏃不斷撞擊的叮當聲，然后就只能聽到上千只馬蹄踩在草地上的隆隆聲了。奈育爾低下頭，看著納述雷特軍團的步兵們繃緊身子，端平長槍。那長槍比他見過的任何武器都要長，使他呼吸急促，但他把馬催得更快，握緊手中騎槍，發(fā)出烏特蒙人的戰(zhàn)吼。他的族人回應著他，空氣在顫抖：“戰(zhàn)爭與禮拜！”叢生的長草與野花被他的馬蹄踏碎，長槍、盾牌和士兵組成的長墻朝他涌來。他的部落與他一起沖鋒，如同兩條張開的巨臂展開隊形。