1978年11月27日，中國科學院計算所34歲的工程技術(shù)員柳傳志按時上班，走進辦公室前他先到傳達室拎了一把熱水瓶，跟老保安開了幾句玩笑，然后從寫著自己名字的信格里取出了當日的《人民日報》，一般來說他整個上午都將在讀報中度過。20多年后，他回憶說：
“記得1978年，我第一次在《人民日報》上看到一篇關(guān)于如何養(yǎng)牛的文章，讓我激動不已。自打‘文化大革命’以來，報紙一登就全是革命，全是斗爭，全是社論。在當時養(yǎng)雞、種菜全被看成是資本主義尾巴，是要被割掉的，而《人民日報》竟然登載養(yǎng)牛的文章，氣候真是要變了！”
從現(xiàn)在查閱的資料看，日后創(chuàng)辦了赫赫有名的聯(lián)想集團的柳傳志可能有點記憶上的差失。因為在已經(jīng)泛黃的1978年的《人民日報》中，并沒有如何養(yǎng)牛的文章，而有一篇科學養(yǎng)豬的新聞。在這天報紙的第三版上，有一篇長篇報道是《群眾創(chuàng)造了加快養(yǎng)豬事業(yè)的經(jīng)驗》，上面細致地介紹了廣西和北京通縣如何提高養(yǎng)豬效益的新辦法，如“交售一頭可自宰一頭”、“實行公有分養(yǎng)的新辦法”，等等。柳傳志看到的應該是這一篇新聞稿。
不過，是養(yǎng)牛還是養(yǎng)豬似乎并不重要，重要的是，舉國之內(nèi)，確有一批像柳傳志這樣的人“春江水暖鴨先知”，他們在這個寒意料峭的早冬，感覺到了季節(jié)和時代的變遷。
在中國現(xiàn)代史上，1978年是一個十分微妙和關(guān)鍵的年代。盡管在此前兩年，執(zhí)行極左政治路線的“四人幫”已經(jīng)被打倒，但是黨和國家最高領(lǐng)導層中的某些人提出“兩個凡是”的政治主張，在政治和經(jīng)濟兩大領(lǐng)域?qū)嵭幸庾R形態(tài)化的治理。剛剛復出的老一輩領(lǐng)導人鄧小平則試圖利用自己的影響力推進中國的命運變革。
1978年1月14日，南京大學教師胡福明突然收到了一封信，寫信人是《光明日報》編輯王強華。此前半年，胡曾經(jīng)寫了一篇文章投寄該報，在很久沒有收到回復后，他已經(jīng)對此不存幻想。王的突然來信讓他非常意外。胡福明回憶說：“王強華在來信中寄來一份清樣，那是《實踐是檢驗真理的標準》的清樣。信我還都保存著，大概意思是說，這篇文章的意思你要講什么我們是清楚的，我們是要用它的，希望快點修改一下寄來。就是提了一條建議，希望把道理講得完整一點，不要使人產(chǎn)生馬克思主義過時了的感覺。從此以后，我們的稿子來來往往了好幾個來回，我把修改了的寄給他，他隔了幾天把稿子修改了再寄給我。那么后來呢，又有一封來信不同了，調(diào)子又變化了，讓我要寫得更鮮明一點，要更有針對性、要更有批判力，跟前面的調(diào)子又變化了�！�
5月11日，《光明日報》刊登題為《實踐是檢驗真理的唯一標準》的特約評論員文章。當日，新華社轉(zhuǎn)發(fā)了這篇文章，第二天《人民日報》全文轉(zhuǎn)載。這可以被視為當年度中國最重要的政治宣言。在文章結(jié)尾，作者勇敢地宣稱：“凡是有超越于實踐并自奉為絕對的‘禁區(qū)’的地方，就沒有科學，就沒有真正的馬列主義、毛澤東思想，而只有蒙昧主義、唯心主義、文化專制主義�！蔽恼碌陌l(fā)表在當時沉悶窒息的中國社會引起了巨大反響，在思想較為保守的東北和上海等地，斥其“砍旗”、“違反中央精神和反對毛澤東思想”等討伐之聲隆隆四起。胡福明在看到報紙后，回家對妻子說：“我已經(jīng)有思想準備了，我準備要坐牢。”妻子說：“我要么陪你一起坐牢，要么天天送飯到你出牢�！�
5月19日，鄧小平在接見文化部核心領(lǐng)導小組負責人時談及此文，認為文章是符合馬克思主義列寧主義的，后來他又在全軍政治工作會議上再次以此文為題，嚴厲批評了教條主義，號召“打破精神枷鎖，使我們的思想來一個大解放”，指出關(guān)于實踐是檢驗真理唯一標準問題的討論，是非常有必要的。
這場關(guān)于真理檢驗標準的大討論影響了中國改革的整個進程。在思想基礎(chǔ)上，它徹底摧毀了“兩個凡是”的政治原則，倡導一種全新的實踐主義理論。而在經(jīng)濟變革中，它試圖建立一種全新的思想基礎(chǔ)和商業(yè)倫理。直到30年后，我們?nèi)匀荒軌驈娏业馗惺艿竭@一思想對中國改革的影響。在日后的幾年里，它與“以經(jīng)濟建設(shè)為中心”以及“穩(wěn)定壓倒一切”等政治格言一脈相通，分別從方法論、戰(zhàn)略目標和成長邊界三方面進行了清晰的表述，從而構(gòu)成了中國的改革文化和三大思想基石。可以說，日后中國企業(yè)及其他事業(yè)的發(fā)展，折沖百回，曲線前行，都以此為最根本的起點和邊界。
這一年底，也就是柳傳志讀報后的20多天，具有歷史轉(zhuǎn)折意義的中國共產(chǎn)黨第十一屆三中全會在北京召開，在這次大會上，形成了以鄧小平為核心的第二代中央領(lǐng)導集體。全會做出了將黨的工作重點轉(zhuǎn)移到社會主義建設(shè)上來的決定。而就在全會召開前后，中共北京市委宣布“四·五”天安門運動完全是革命行動。與此同時，中共中央為彭德懷、陶鑄等在“文革”中蒙受冤屈的政治家平反并召開追悼會。此后兩年中，全國300多萬干部群眾獲得平反，55萬“右派”得到改正，至此，“撥亂反正的歷史任務”基本完成，中國的發(fā)展主軸自此全面轉(zhuǎn)變。
在這一部企業(yè)史的前半段中，如果要有一個“主角”的話，那他就應該是鄧小平。
客觀地說，鄧小平奠定了中國變革的思想基礎(chǔ)，并在他掌控的時間里主導了整場變革的節(jié)奏。這個小個子的四川人有著驚人的堅忍和洞察一切的政治決斷力。據(jù)與他親近的人回憶，當面臨重大決定時，他喜歡一個人坐在屋子里默默地抽熊貓牌香煙。當他做出某種決策后，卻很少有人能夠變更它。法國思想家、1927年諾貝爾文學獎獲得者伯格森曾說：“說社會的進步是由于歷史某個時期的社會思想條件自然而然發(fā)生的，這簡直是無稽之談。它實際只是在這個社會已經(jīng)下定決心進行實驗之后才一蹴而就的。這就是說，這個社會必須要自信，或無論怎樣要允許自己受到震撼，而這種震撼始終是由某個人來賦予的�！编囆∑綗o疑就是伯格森所謂的“某個人”。