該書是自1890年馬漢的經典著作《海權對歷史的影響》問世以來，重新詳盡地思考英國海權歷史的首次嘗試。不同于馬漢主要從軍事角度考察英國的海權及其歷史作用，保羅·肯尼迪以更加宏觀的視角、更為翔實的資料，從國內、國際、經濟、政治和戰(zhàn)略等多個方面全面分析了海洋霸主大英帝國興衰的原因，揭示了英國海軍崛起和衰落與英國經濟之間密不可分的聯系；也不同于馬漢對于海權的宣揚和強調，作者更為理性地看待海權，在肯定海權歷史作用的同時，強調海權的限度：“海權決定歷史”只局限于16世紀初至19世紀末的“哥倫布時代”，隨著技術進步以及洲級大陸的工業(yè)化，海權逐步讓位于陸權；甚至在所謂的“哥倫布時代”，海權的影響也具有一些非常自然的限度，而英國歷任政府并非僅僅依靠海洋方式，而是通過明智地結合海權和陸權，才使英國崛起成為首要的世界大國。總體而言，本書具有宏大的歷史視野和深邃的哲理思考，堪稱《大國的興衰》的肇始和濃縮