本書講述了包括奧斯曼、西班牙、葡萄牙、尼德蘭、英、法、奧匈等十三個(gè)近代世界帝國(guó)的故事。在過(guò)去五百年，從文藝復(fù)興到世界大戰(zhàn)之前，世界帝國(guó)之間的輪換一直是世界歷史的一個(gè)重要特征。即使是現(xiàn)在，帝國(guó)依然可以喚起人們的記憶：斯坦利、利文斯頓和其他偉大的探險(xiǎn)家；西班牙征服者的記憶；荷蘭在東印度群島的貿(mào)易。對(duì)于一些國(guó)家，如德國(guó)和意大利的帝國(guó)夢(mèng)想是短暫的；而美國(guó)和蘇聯(lián)的帝國(guó)政策一直未被官方承認(rèn)；奧匈帝國(guó)和奧斯曼帝國(guó)的覆滅則掩蓋了他們國(guó)家的疆土。帝國(guó)的覆滅一直是歷史的一個(gè)重要課題。