本書講述了阿廖沙在喀山時期的生活。16歲時，阿廖沙帶著夢想，背井離鄉(xiāng)，去喀山求學。艱苦的生活逼迫他不得不日夜勞碌奔波。在沙俄軍隊大雜院里，在船上，同下層勞動人民一起，和形形色色的小市民及思想者們一起，與艱苦的生活做著頑強的抗爭。他想盡一切辦法讀書，如饑似渴地汲取知識。在這所沒有圍墻的社會大學里，他經(jīng)受住各種艱難困苦的考驗，最終成長的一個堅定的戰(zhàn)士。